Соломон Нортап, свободный чернокожий житель штата Нью-Йорк, вёл спокойную жизнь с семьёй, занимаясь ремеслом и сельским хозяйством. Внезапно ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок. Доверчиво согласившись, он отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Начались долгие двенадцать лет неволи, полные тяжёлого труда, унижений и отчаяния. Лишь случайная встреча с добрым человеком из Севера помогла восстановить справедливость и вернуть ему свободу, но годы, украденные у жизни, уже невозможно было вернуть.
