Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, охваченный глубоким творческим и духовным кризисом, прибывает на венецианский курорт в поисках утешения и вдохновения. Случайная встреча с юным Тадзио, сыном польской аристократки, поражает его своей неожиданной силой — чистая, почти неземная красота подростка пробуждает в душе Ашенбаха смятение и восторг. Смущённый собственными чувствами, он решает покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе.
Внезапная болезнь — быстротечная вирусная инфекция — приковывает Ашенбаха к Венеции. Последние часы своей жизни он проводит на пляже, слабеющим взглядом следя за Тадзио, резвящимся у воды. Образ прекрасного юноши, залитый солнцем и морем, становится последним, что видит угасающий художник, завершая его путь мучительным, но просветлённым прощанием с миром.
